Aloe perryi: l'aloe di Socotra che riforniva le farmacie del passato

Per secoli, quando un farmacista europeo parlava della migliore aloe, intendeva quella "di Socotra". La pianta da cui proveniva è l'Aloe perryi, una specie compatta che cresce solo sull'isola di Socotra e sulla vicina Samha, nell'Oceano Indiano, al largo dello Yemen. Oggi il suo ruolo commerciale è marginale, ma la sua storia aiuta a capire da dove nasce la fama dell'aloe come pianta medicinale.

Carta d'identità

Come riconoscerla

Le foglie sono lanceolate, spesse e carnose, di colore verde glauco o rossastro: il rosso si accentua nelle piante più esposte al sole e alla siccità. I margini portano dentini bruno chiari, piccoli e regolari. La rosetta è densa, a forma di stella, e solo a volte produce polloni.

Le infiorescenze sono erette e ramificate, con racemi cilindrici di fiori tubolari rossastri dalle punte gialle. Nel complesso ricorda una piccola Aloe vera, e non per caso: gli studi genetici collocano le due specie nello stesso gruppo di aloe arabiche.

Usi: la storica aloe socotrina

Dall'isola alle farmacie

Il prodotto commerciale era il lattice essiccato delle foglie, raccolto e concentrato in una massa scura e amara, usata soprattutto come lassativo e come ingrediente di elisir e preparati amari. Dall'isola arrivava ai porti dell'Arabia e dell'India e da lì in Europa, dove l'"aloe socotrina" era considerata la qualità migliore. Con il tempo il mercato si è spostato verso l'aloe dei Caraibi, ricavata dall'Aloe vera, e verso il Cape aloe ottenuto dall'Aloe ferox.

A complicare le cose c'è un equivoco di nomi: nel Settecento una specie del Sudafrica fu battezzata Aloe succotrina perché si credeva provenisse da Socotra. Quando leggi "aloe socotrina" in un vecchio testo, quindi, si parla quasi sempre del prodotto dell'isola, non della pianta del Capo.

Oggi

Sull'isola la pianta è ancora usata nella medicina popolare, in particolare il gel e il succo sulla pelle per piccole bruciature, tagli e irritazioni. Fuori da Socotra non è una materia prima rilevante. Le cautele restano quelle di tutte le aloe: il lattice contiene derivati idrossiantracenici lassativi e irritanti, che in UE non sono ammessi negli integratori (Reg. UE 2021/468), e non va mai assunto per bocca di propria iniziativa. Per la pelle, le alternative sicure e facili da trovare sono i gel di aloe vera in commercio.

Coltivazione

È una pianta da collezionisti, poco comune nei vivai. Si adatta bene al vaso perché resta compatta.

1. Luce. Sole pieno, con un po' di ombra nelle ore più calde dell'estate.
2. Substrato. Molto minerale e drenante: pomice, lapillo e un po' di ghiaietto calcareo, con poca parte organica.
3. Acqua. Regolare ma solo a substrato asciutto da primavera a fine estate; quasi niente in inverno, quando può andare in riposo.
4. Inverno. In casa o in serra luminosa, fresca e asciutta, intorno ai 5-10 °C: il fresco invernale favorisce la fioritura.
5. Moltiplicazione. Da seme o, quando li produce, dai polloni.

Per partire con una specie più facile da trovare puoi guardare la selezione di piante di aloe.

Curiosità

Il nome ricorda Wykeham Perry, che inviò ai Kew Gardens gli esemplari di Socotra da cui John Gilbert Baker descrisse la specie nel 1880. Una leggenda molto citata racconta che Aristotele avrebbe consigliato ad Alessandro Magno di conquistare Socotra per assicurarsi l'aloe con cui medicare le ferite dei soldati: non ci sono prove storiche, ma dice bene quanto fosse pregiata. L'isola è famosa anche per l'albero del sangue di drago, Dracaena cinnabari.

Domande frequenti